Mieszkańcy zgłaszają problemy w centrum miasta, ale lokalne władze podkreślają, że dane nie pokazują wzrostu przestępczości
W centrum Braintree pojawili się prywatni pracownicy ochrony w ramach nowej Operation Vanguard. Essex County Council uruchomił program po zgłaszanych przez mieszkańców i przedsiębiorców obawach związanych z grupami mężczyzn przywożonych do miasta z ośrodka dla osób ubiegających się o azyl w Wethersfield.
Operacja rozpoczęła się 14 września 2026 roku i obejmuje również Chelmsford oraz Colchester. W każdym z trzech miast pracuje po dwóch umundurowanych ochroniarzy, którzy patrolują wyznaczone trasy, w tym miejsca, gdzie wcześniej zgłaszano zachowania antyspołeczne. Program ma początkowo potrwać trzy miesiące. (Essex County Council)
Decyzja zapadła w czasie, gdy w lokalnych mediach i społecznościach internetowych coraz częściej pojawiają się dyskusje o bezpieczeństwie w Braintree. Część mieszkańców twierdzi, że zaczęła unikać centrum miasta lub czuje się mniej komfortowo w miejscach, gdzie gromadzą się większe grupy mężczyzn.
Essex County Council oficjalnie potwierdza, że Operation Vanguard jest odpowiedzią na „community concerns” dotyczące osób mieszkających w Wethersfield i przywożonych codziennie do pobliskich miast. Z ośrodka może kursować do 17 minibusów dziennie do Braintree, Chelmsford i Colchester. (Essex County Council)
Ochrona zamiast dodatkowej policji
Patrole prowadzi firma My Local Bobby. Ochroniarze posiadają licencje SIA i przeszkolenie m.in. z deeskalacji konfliktów, safeguarding oraz kontaktu z mieszkańcami.
Nie są jednak policjantami. Nie mają dodatkowych uprawnień do zatrzymywania ani przeszukiwania ludzi, a wszelkie sprawy karne nadal należą do Essex Police. Ich rolą ma być przede wszystkim widoczna obecność, reagowanie na problemy i zwiększenie poczucia bezpieczeństwa. (Essex County Council)
Program kosztuje do £150,000 i jest finansowany z Community Innovation and Improvement Fund Essex County Council. Patrole mają odbywać się siedem dni w tygodniu, mniej więcej od godziny 10:00 do 18:00. (Essex County Council)
Wethersfield ma zostać powiększony
Ośrodek na terenie byłej bazy RAF Wethersfield działa od lipca 2023 roku i jest wykorzystywany jako zakwaterowanie dla osób oczekujących na rozpatrzenie wniosków azylowych. Home Office poinformował w czerwcu, że jego standardowa pojemność ma wzrosnąć z 800 do 1 245 miejsc. (Braintree)
Nie oznacza to jednak, że obecnie w ośrodku znajduje się dokładnie 1 245 osób. Home Office wyraźnie zaznacza, że nie publikuje bieżącej liczby mieszkańców Wethersfield. Liczba 1 245 odnosi się do planowanej standardowej pojemności obiektu. (GOV.UK)
Braintree District Council od początku sprzeciwia się lokalizacji dużego ośrodka na byłym lotnisku. Władze argumentują m.in., że jest to teren wiejski, oddalony od usług i transportu publicznego. Rada sprzeciwia się również planom utrzymania ośrodka po 2027 roku. (Braintree)
Czy Braintree rzeczywiście stało się „ghost town”?
Niektóre brytyjskie media opisały centrum Braintree jako „ghost town”, powołując się na mieszkańców, którzy twierdzą, że obawiają się wychodzić do centrum. Pojawiają się również indywidualne relacje dotyczące zaczepiania kobiet i poczucia zastraszenia.
Oficjalne dane nie pozwalają jednak stwierdzić, że całe centrum miasta stało się niebezpieczne.
Braintree District Council podkreśla, że dostępne informacje nie potwierdzają obrazu miasta jako miejsca, którego należy unikać. Według rady przestępczość w centrum jest niższa niż trzy lata wcześniej, a przestępczość powiązana bezpośrednio z ośrodkiem Wethersfield została określona jako „very low”. (Braintree)
To nie oznacza, że wszystkie zgłaszane przez mieszkańców problemy należy ignorować. Sama decyzja Essex County Council o wprowadzeniu ochrony pokazuje, że obawy dotyczące zachowań antyspołecznych i poczucia bezpieczeństwa są traktowane przez część lokalnych władz poważnie.
Jednocześnie Braintree District Council skrytykował sposób uruchomienia Operation Vanguard, argumentując, że program został przygotowany zbyt szybko i bez odpowiedniej konsultacji z lokalnymi partnerami. Lider rady Tom Cunningham podkreślił, że działania powinny opierać się na danych, a nie wzmacniać przekonanie, że Braintree jest niebezpieczne. (Braintree)
Dwa różne obrazy tego samego miasta
Sytuacja w Braintree pokazuje różnicę między statystykami przestępczości a poczuciem bezpieczeństwa mieszkańców.
Część lokalnej społeczności mówi o dyskomforcie, zachowaniach antyspołecznych i zmianie atmosfery w centrum miasta. Essex County Council odpowiada na te obawy dodatkowymi patrolami.
Z drugiej strony lokalna rada podkreśla, że dostępne dane nie potwierdzają tezy o gwałtownym pogorszeniu bezpieczeństwa.
Przez najbliższe trzy miesiące Operation Vanguard ma więc nie tylko zwiększać widoczność ochrony, ale również zbierać informacje, które mają pomóc ustalić, czy dodatkowe działania będą potrzebne po zakończeniu okresu próbnego. (Essex County Council)
Dlaczego Home Office może działać bez zgody lokalnego councilu?
W przypadku Wethersfield lokalne władze nie miały pełnej kontroli nad decyzją o wykorzystaniu byłej bazy RAF jako ośrodka dla osób ubiegających się o azyl. Początkowo Home Office korzystał z nadzwyczajnych uprawnień planistycznych Class Q, które pozwalały czasowo używać terenu bez standardowej zgody lokalnego organu planistycznego. Braintree District Council potwierdza, że mechanizm ten omijał jego zwykłe kompetencje jako planning authority.
W 2024 roku rząd zastąpił ten mechanizm Special Development Order, czyli specjalnym rozporządzeniem planistycznym wydanym na szczeblu centralnym. Takie rozporządzenie może bezpośrednio przyznać pozwolenie planistyczne na określony sposób wykorzystania terenu. W przypadku Wethersfield SDO wszedł w życie 11 kwietnia 2024 roku i przyznał tymczasowe pozwolenie na zakwaterowanie tam samotnych dorosłych mężczyzn ubiegających się o azyl oraz na związane z tym obiekty i usługi Home Office.
Oznacza to, że Braintree District Council może sprzeciwiać się funkcjonowaniu ośrodka, zgłaszać zastrzeżenia, kontrolować przestrzeganie części warunków i podejmować działania prawne, ale nie może po prostu zamknąć ośrodka tylko dlatego, że lokalnie nie wyrażono na niego zgody. Council próbował wcześniej podważyć decyzję Home Office przed High Court i Court of Appeal, jednak te działania nie doprowadziły do zamknięcia obiektu.
Obecne pozwolenie jest jednak tymczasowe. Sam Special Development Order określa, że udzielone nim pozwolenie wygasa 10 października 2027 roku, a dalsze wykorzystanie terenu będzie wymagało odpowiedniej podstawy planistycznej.
Sources: Braintree District Council • GOV.UK • UK Legislation / Special Development Order 2024
Sources: Essex County Council • Braintree District Council • Home Office / GOV.UK • Essex Police • Daily Express – interviews with Braintree residents • Nextdoor – Essex County Council community post • Reddit r/Essex – public local discussions about Braintree and Wethersfield
*Obawy mieszkańców pojawiają się m.in. w wywiadach opublikowanych przez Daily Express oraz w publicznych dyskusjach na r/Essex, gdzie część osób deklarujących, że mieszka w Braintree lub pobliskich miejscowościach, opisuje pogorszenie atmosfery w centrum. Inni lokalni komentujący kwestionują jednak taki obraz i wskazują na dane policji pokazujące niski poziom przestępczości związanej z Wethersfield.
